刑法学意义上的“单位”是指依法成立或者注册登记具有某种社会功能组织的总称。单位和单位犯罪都是社会经济发展不同历史阶段的产物。单位犯罪是伴随着市场经济发展而出现的一种新型的非传统犯罪，也是相对自然人犯罪而言的一种社会法律现象。19世纪前，世界各国对单位作为犯罪主体的可罚性基本持否定态度，尤其是大陆法系国家。之后，英美法系国家渐渐把单位作为犯罪主体纳入了刑法的视野。纵观各国刑法关于单位犯罪的立法例，对单位犯罪的立法表述主要有两种方法。一种立法例就是直接表述为法人犯罪。如美国纽约州1909年刑法第1932条规定：法人之代表人雇佣人或其他从业人员关于执行法人业务违反关于租税之法规者，法人本身须负刑事责任。在这里，法人犯罪就是指单位犯罪。另一种立法例就是在刑法中直接表述为单位犯罪。我国97年修改后的刑法采用的就是这样的表述方法。根据我国刑法总则第二章第四节第30条规定，单位犯罪的概念可以如下定义：单位犯罪是指公司、企业、事业单位、机关、团体为单位谋取利益，经单位决策机构或者负责人决定实施的，法律规定应当负刑事责任的危害社会的行为。
单位犯罪，在外国刑事立法和理论研究中多被称为“法人犯罪”。我国在1997年修订后的刑法典实施以前，理论界也较多地使用“法人犯罪” 这一术语。自从修订后的刑法典设专节明确规定“单位犯罪”后，“法人犯罪”才被“单位犯罪” 这一法律术语所替代。
单位犯罪是法定犯罪与传统的自然人犯罪有显著不同的特征。其基本特征如下：
1、单位犯罪的主体的法定性。所谓的单位犯罪主体法定性具有以下两层含义：一是单位犯罪主体范围是法律明确规定的，不是任何单位或者组织都可以作为单位犯罪主体构成单位犯罪的。二是某一具体单位犯罪罪名的犯罪主体是法定的。有的单位犯罪的主体法律规定必须是特定的，如刑法第387条规定的单位受贿罪的犯罪主体只能是国家机关、国有公司、企业、事业单位、人民团体，其他单位不能构成本罪的主体。
2、单位犯罪的意志的整体性。单位意志不是单位内部某个成员的意志，也不是各个成员意志的简单相加，而是单位领导集体或者代表单位整体利益的成员在领导、指挥、决策、执行过程中形成的具有单位整体性的意志，即单位的整体意志。
3、单位犯罪利益的整体性。单位的利益即包括非法利益也包括合法利益。
关于单位犯罪谋取的利益是否包括合法利益这一问题上存在不同的争议。有的认为，“单位犯罪是为本单位谋取利益或者以单位名义为本单位全体成员或多数成员谋取非法利益的行为。为单位谋取合法利益的行为，不可能成立任何犯罪”。 [3] 我们认为，单位的故意犯罪是在希望或者放任危害结果发生的意志因素支配下实施的危害行为，这时单位犯罪所谋取的利益自然具有非法性。然而，单位的过失犯罪行为就不能一概而论。在单位的过失犯罪中，有的引发犯罪的因素是基于谋取非法利益，如在工程重大安全事故罪中施工单位为了偷工减料，造成工程重大安全事故的，是属于谋取非法利益形成的单位过失犯罪；有的单位过失犯罪引发的犯罪因素并不是基于谋取非法利益，而是从事常规的生产经营活动或者履行常规的工作职责过程中发生的单位过失犯罪就不能理解为单位是为了谋取非法利益。
4、单位犯罪罪名的法定性。单位只能作为刑法明确规定范围内罪名的犯罪主体，但不能作为只能由自然人实施的犯罪主体，如不能作为故意杀人罪、重婚罪、抢劫罪、贪污罪等罪名的犯罪主体。
